三國時期，諸葛亮與孟獲交戰。孟獲當時是一個莽族部落(今云南省曲靖市)的首領，在與孔明的交戰中七戰七敗。孟獲每次被孔明俘虜后接著又被放回，最終他成為孔明的部下，兩人還成為朋友。

據傳，雙方交戰期間，孔明走訪一些山溝村落，發現軍營里療氣(誘發高燒的一種病毒)彌漫，士兵不安于生。他詢問當地人后，弄了些“九葉云香草”，這種草散發出的獨特香氣殺滅了瘴毒。之后孔明便派人采來這種草分發給戰土，讓他們將其點燃后吸食其煙氣，結果病竟然好了。這就是水煙的起源。后來，該草被種植在甘省皋蘭一帶。農民代代種植，商人開始不斷收購銷售，水煙貿易由此興起。類似的故事在山東充州、河南鄧縣以及安徽、云南、貴州、四川、陜西等省份均有流傳。

湖南省西北部的土家族和苗族地區流傳“煙源歌”，說的是三國時代的孔明在征伐南蠻時，大敗率軍抗擊的孟獲并將其追逼到一個銀礦洞里。之后孔明叫人點燃枯草干葉向洞內放煙，最后將孟獲熏出洞外。那些發揮關鍵作用的金黃色葉子，正是煙葉。（來源：《中國煙草的世界》　作者：川床邦夫）